Juan Manuel Blanes nació el 8 de junio de 1830 en Montevideo, es considerado el “pintor de la patria” por el aporte de su trabajo a la historia e identidad uruguaya.
A los 15 años se traslada con su madre y hermanos al campo sitiador del Gral. Manuel Oribe (Guerra Grande), donde trabaja como ayudante tipógrafo en la imprenta de «El Defensor de la Independencia Americana». Terminada la guerra, instala en Montevideo su primer taller de pintura aspirando a profesionalizarse en esa disciplina mientras trabaja como retratista.
En 1855 se une a la Sra. María Linari, con quien contraerá matrimonio tiempo después. En ese año viajan juntos a Salto, ya con un primer hijo de ambos, Juan Luis. Allí realiza algunos retratos y cuadros religiosos. A fines de 1856, diversas circunstancias le llevan a territorio de la Confederación Argentina, visitando al caudillo Justo José de Urquiza en su Palacio de San José. Es entonces que comienzan sus primeras experiencias como pintor de historia, en ocho grandes lienzos que Urquiza le encarga para celebrar sus victorias militares. Después de pintar también allí la cúpula de la Capilla del Palacio, finalizada en 1859, Blanes regresa a Montevideo con su familia. Continúa dedicándose al retrato, consiguiendo cierta clientela a gusto, sobre todo entre las nuevas capas sociales adineradas.
En 1860 obtiene una beca del Gobierno para estudiar pintura en la Academia de Florencia. Viajando a fines del año siguiente con su mujer y dos hijos, Juan Luis y Nicanor.
Regresa a Montevideo en 1864.
Algunas de sus obras: Retrato de la madre del artista y Retrato de Juan Manuel Besnes Irigoyen, La muerte del Gral. Venancio Flores (1868), Asesinato de Florencio Varela (1870), Un Episodio de la Fiebre Amarilla en Buenos Aires (1871), el boceto para La Jura de la Constitución (1872), La Revista de Rancagua (1872), Los últimos momentos del General José Miguel Carrera y el Juramento de los Treinta y Tres Orientales (1875-1877), Retrato de Carlota Ferreira (con quien mantuviera un conflictivo romance y quien fuera, además, mujer de su hijo Nicanor), retrato de José Gervacio Artigas en 1891.
El 2 de mayo de 1898, Blanes parte para Europa, procurando encontrar a un hijo desaparecido mientras continúa pintando el inconcluso cuadro de la Batalla de Sarandí.
Muere en Pisa el 15 de abril de 1901. Sus restos son traídos más tarde a Montevideo, donde reciben sepultura el día 29 de junio de ese mismo año.
